剛腕ルーキーが豪快にベールを脱いだ。巨人のドラフト１位・沢村拓一投手（２２）＝中大＝が２９日、宮崎総合運動公園内で行われている合同自主トレで、プロ入り後初めてブルペンに入った。捕手を立たせたままセットポジションから、すべてストレートでの２８球。途中から投球を受けた中大の先輩・阿部慎之助捕手（３１）も「抑えが務まるくらいの球威だった」と驚きを隠せない。圧巻のブルペンデビューは、Ｇ戦士の視線を釘付けにした。
高鳴る鼓動を抑えるだけでも必死だった。沢村は集中力を研ぎ澄ませた。１８メートル先で立っているのは、チームの主将であり、母校の大先輩でもある男だ。ラスト１球となった２８球目。中腰になって胸の前に構えられたミットへ、寸分の狂いもなく白球が収まると、剛腕ルーキーはようやく表情を崩した。「阿部さんに受けていただいて、本当に光栄でした」
午前１１時１１分。吉兆のように？「１」が４つ並んだ時に、木の花ドーム内のブルペンに足を踏み入れた。まず柳ブルペン捕手相手に「８割の力で１００％の投球」と、理想の一つとして挙げた上原（オリオールズ）スタイルで、セットポジションから右腕を振った。サプライズは２０球を投げた時だった。
東野、須永の投球を受けていた阿部が、柳ブルペン捕手の元へ近寄るとそのまま交代。キャンプインを待たず、中大バッテリーが実現した。緊張感の中、夢中で投げた８球。「これからも阿部さんに受けていただけるように、成長していかないと」
しかし、この“８球の会話”で阿部は後輩の素質を見抜いていた。「プロでまだ１球も投げてないし、これからだよ」と肩の力を抜いてやりながら、左手が感じ取った印象を口にした。「本人も先発にこだわってほしいし、チームもそう考えているだろうけど、抑えが務まるくらいの球威だったよ」。阪神の藤川にソフトバンク・馬原…。緊迫した場面で空振りが奪えるストレートこそ、守護神の見せ場だ。阿部の剛球ミシュランは、沢村に早くも「三つ星」をつけた。
もちろん、まだ課題もある。マウンドからの投球は約３か月ぶりとなるが、序盤は球が少し荒れた。「自分は制球が課題です。球が抜けてしまうこともあった」。だが、それも〈１〉左足を上げたときの重心が不安定だった〈２〉踏み出した左足の位置がばらついたから、と自己分析は済んでいる。
「いい球の確率を上げていかないといけない。内海さん、山口さんらのように、狙った所に投げられるようになるのが、１軍で活躍できる投手ですから」。キャンプではフォームを修正して、制球力を取り戻す。
投手、野手問わず、多くの選手が足を止めた注目の投球。「これまでやってこなかったことをやれたので、次も焦らずに進んでいきたい。早く先輩方に追いつきたいです」。言葉は謙虚だが、歩む速度は日増しにアップしている。
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