斎藤は１３日、名護市営球場で行われた韓国プロ野球・サムスンとの練習試合に、２番手として４回から登板。今キャンプ最高となる５２００人の来場者から、大きな拍手と指笛が送られた。
「特に緊張はしなかった」という斎藤は、まず２番・朴をフルカウントから空振り三振に仕留める。３番・ガーコもフルカウントから遊ゴロ、４番・崔は１ボールから二ゴロ。上位打線を見事に三者凡退に抑え、弾むようにマウンドを降りた。
予定通りに１イニング限りで降板した後、斎藤は「結果的に１回を０点に抑えられてよかった。バックにプロの選手が守っていて、すごくうれしいし、不思議な感じがした。やっとプロに入った実感がわいてきた」と、初々しく初登板を振り返った。
斎藤いわく、この日のベストピッチはガーコからファウルチップを奪った外角低めの直球。サムスン側が設置したスピードガンでは１２８キロの表示だったが、「低めに制球できた。打者に（バットの）芯でとらえられなかったのが一番です。そのボールがコースに行くようになったら、もしかしたら（プロで）やれるのかなと思います」と手応えを感じた様子だ。
ガーコは米大リーグで通算５５本塁打の強打者。「ルーキーの最初の投球で、これだけ集中して投げられるのはすごいと思うよ。うちの打者の全員が、いい投手と感じていたと思います。きっと成功していくと思う」とエールを送った。
一方で、元中日投手でサムスンの投手コーチを務める落合英二氏は「まだボールは仕上がっていない。きょうは驚くようなボールは正直なかった」と評した。三振を喫した朴も「まだコンディションが上がっていない。ひとつひとつのボールは打ちにくくはない」と印象を語った。
まだ調整の途上で、ほとんど変化球も投げず、最速が１３９キロ止まりでも、３者凡退に抑えられた理由は何なのか。
斎藤は「きょうは真っすぐでいけそうならいくつもりだった。その通りにできたと思う」と話したが、いわゆる「きれいな直球」以外に、微妙な変化を見せたボールも散見された。事前に斎藤から「真っすぐを多め」と聞かされていた報道陣は、「きれいな直球」を想定していただけに、試合中は「ツーシームか？ チェンジアップか？」と頭をひねることに。
斎藤は球種に関して問われると、カーブ１球を除いて「全部真っすぐ」と語った後、「ツーシームも何球か投げました」と明かした。ボールを受けた捕手の鶴岡も「ツーシームのサインを出した。３～４球くらいかな」と認めた。吉井投手コーチも「ツーシームを投げていた。打者が打ちづらそうにしていたのがよかった」とほめたが、サムスンの打者が打ちあぐねたのは、別の理由もあったようだ。
２番・朴が三振を喫した沈む球について、サムスンの柳仲逸監督は「２ストライク以降、落ちる球で三振を取る能力が高い」とほめた。ところが斎藤本人によると、実は「ちょっと引っかかり気味になった」、投げ損ないの直球なのだという。
芝草投手コーチも「直球が少し動いていたけど、意図してないと思うんだよね。初めての試合で力んで投げてるから、引っかかったり、抜けたり」と、意図せず変化してしまった直球について指摘した。
梨田監督も「少しボールを動かしてるのか、揺れたのかハッキリしない。若干、変化させたのかな」と評価が難しそう。斎藤が意図して投げた直球とツーシーム以外に、妙な回転をしてサムスンの打者を翻弄した小さな変化球は、調整の遅れが招いた偶然の産物なのか。鶴岡の見解は「ノー」だ。「真っすぐが低めにいくと動く投げ方をしている。ウチにはいないタイプ。外国人は腕力で投げるから、そういう投手もいるけど、日本人ではそんなにいないのでは」と話す。斎藤の投げ方は評論家の間でも賛否が分かれているが、独特なフォームだからこそ生み出せた「魔球」だというのだ。
斎藤は「結果を出すことが一番。どんな汚いフォームでも、それもひとつの個性」という信念を持っている。確かに、デビュー戦で３者凡退という結果には、文句の付けようがない。
「技巧派にはなりたくない」という斎藤だが、低めの直球が日本人離れした変化を見せる異能派なのか。「ハンカチ魔球」を巡るミステリーの真相は、実戦を積み重ねるにつれ、明らかにされていくはずだ。
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