巨人のドラフト１位・沢村拓一投手（２２）＝中大＝が、メジャー１２３勝を誇るトルネード右腕「野茂英雄」級の活躍に太鼓判を押された。育成を含む新人１２選手による合同自主トレが８日、東京よみうりランド内のジャイアンツ球場でスタート。視察した前ヘッドコーチの伊原春樹シニアアドバイザー（ＳＡ＝６１）は、鍛え上げられた下半身を一目見て「野茂タイプ」と断言。日米で活躍した大エースに姿を重ねられた沢村は「練習して近づけるようになりたい」と理想像の１つに掲げた。
雲一つない青空の下、剛腕のプロ生活が幕を開けた。午前９時５０分、ランニングから始まった新人合同自主トレは、午後３時まで約５時間。清武球団代表ら球団首脳が見守る中、声を張り上げながらメニューをこなし、「１つ１つに緊張感があったけど、楽しかった。コンディションは例年に比べていい」と汗を光らせ、充実感をにじませた。
ダッシュにキャッチボール…。鍛え上げた強じんな下半身をフルにいかした力強い動き。大物ルーキーの一挙手一投足に、誰もがくぎ付けになったが、いち早く反応したのは、監督、コーチ生活２８年で１７度のリーグ優勝に導いた伊原ＳＡだった。序盤のランメニューを見てすぐ、体を乗り出した。「野茂タイプ。珍しいよ。エースというのは、そういう投手ばかり。俺もコーチ歴が長いと、足とか走り方を見ちゃう。いかにも馬力がある」。トルネード右腕の現役時代の１年目と同じ１０８センチまで膨れあがったヒップに熱い視線を注いだ。
伊原ＳＡは“西武の頭脳”として近鉄時代の野茂（１９９０～９４年＝７８勝）を間近で見てきた。「違いはフォークが落ちるかどうか。あれだけのフォークを持っていたら、間違いなくエース」と分析。沢村のフォークは球速１４０キロ超ながら、落差は小さい。しかし、今後、磨きがかかれば１年目で１８勝をマークした右腕同様の成績を残すだけの可能性を感じ取った。新人右腕も、その評価を耳に「日本人みたいな体じゃない。ノーヒットノーランを２回もやってるし、すばらしい印象がある」と理想像の１人に加えた。
合同自主トレのテーマは“脱プライド”だ。「大学時代とメンバーも違うし、切磋琢磨（せっさたくま）してやっていきたい。ドラフト１位という肩書はなしに、今は他の１１人と横一線。負けないように頑張っていきたい」。ドラフトはもう過去のこと。「１年目から勝負」と言い切った。
１軍で結果を残すためには、強じんな下半身と上半身の肉体のバランスが重要な鍵となる。「今のところ順調と言えば順調だけど、やるべきことは、まだたくさんある」と言い聞かせた。当面の目標は開幕１軍。常々、口にするのは「目の前のことを１つ１つクリアしていく」姿勢だ。それを貫き、近い将来、巨人だけでなく球界を背負うエースへと上りつめる。
◆巨人・川口投手総合コーチ「欠点をあげるとしたら、あの投げ方だと力んだときにボールが浮く。胸を早く前にたたみやすい。素質は感じるし、修正はできる」
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