それは“ハンカチ王子”からの脱却を象徴するシーンだった。第３クール最終日のキャッチボール。斎藤は右膝を折ることなく、ピンと伸ばすことを意識しながら、パートナーの乾へと丁寧にスローイングした。早実、早大時代にはなかった新しい斎藤の姿だった。
「自然とちょっとずつ伸ばすように、試行錯誤しています。大学の時よりも（重心が軸足に）乗れてきている感じがします」。前向きな表情からは、強い向上心がうかがえた。
軸足となる右膝を折るフォームへと改良したのは、早実３年だった０６年５月のこと。当時、早大の主将兼エースだった宮本賢（現日本ハム）の助言をもとに、右膝を深く折り曲げ、タメを作る投球フォームを確立した。最速はわずか１０日間で５キロアップ。長身の本格派とは異なる角度がボールに生まれ、制球力が増した。同年夏の甲子園では優勝投手に輝くなど、“ハンカチ王子”を生み出す原動力となった。
一方で、右膝を伸ばしたまま踏み出せば、重心を前に移動しやすくなり、ボールに球威が増すメリットがある。変化を恐れることなく、自らをより良い方向へと試すことにした。全体練習後には腹筋などで体幹を鍛え、ウエートトレで汗を流した。「日本ハムの練習は短いので、自分でやっておかないと」。自らを“プロ仕様”へと変える覚悟が垣間見られた。
トップアスリートを目指す斎藤には、新たな“相棒”も加わった。この日の練習でも着用したオークリー社製のサングラスだ。所属事務所「バウ企画」の先輩で、尊敬するイチローと同モデル。斎藤へ贈った理由に、同社の露木慎吾ブランドマーケティング・ディレクターは「イチロー君が何のためにかけるかの意味を知ってほしい」と話した。
“イチ流”モデルには最先端の技術が凝縮されている。紫外線など有害な光線を１００％カット。レンズの見え方や明るさは、イチロー自身が大リーグの各球場でテストを重ね、最高の結論へ導いたものだ。２月１日からキャンプを張る沖縄・名護の日差しは強力だが、集中力を極限まで高める上で、斎藤にとって頼れる新兵器になりそうだ。
新人合同自主トレは２３日の休養日を経て、２４日からは第４クールに突入する。「キャンプへ、実戦に向けた体作りをしていきたい」。すべてはトップアスリートを目指すために。斎藤の胸中には、純粋な上昇志向しかない。
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