佑ちゃんＶＳイチロー、約30球夢の対決

　日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手＝早大＝が30日、千葉・鎌ケ谷ファイターズタウンでの自主トレを打ち上げた。午前中には米大リーグ、マリナーズ・イチロー外野手と、都内のグラウンドで合同自主トレを行ったことも明かした。
　同じマネジメント事務所のイチローからの呼びかけで実現し、打撃投手として約30球の対戦もあったという。「夢のようでした」と斎藤。午後からの練習では１００メートルの遠投を披露。「今日は何かテンションが上がって」と笑顔を見せていた。

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沢村初ブルペンに阿部うなった「抑えでもいける球威」

　剛腕ルーキーが豪快にベールを脱いだ。巨人のドラフト１位・沢村拓一投手（２２）＝中大＝が２９日、宮崎総合運動公園内で行われている合同自主トレで、プロ入り後初めてブルペンに入った。捕手を立たせたままセットポジションから、すべてストレートでの２８球。途中から投球を受けた中大の先輩・阿部慎之助捕手（３１）も「抑えが務まるくらいの球威だった」と驚きを隠せない。圧巻のブルペンデビューは、Ｇ戦士の視線を釘付けにした。

　高鳴る鼓動を抑えるだけでも必死だった。沢村は集中力を研ぎ澄ませた。１８メートル先で立っているのは、チームの主将であり、母校の大先輩でもある男だ。ラスト１球となった２８球目。中腰になって胸の前に構えられたミットへ、寸分の狂いもなく白球が収まると、剛腕ルーキーはようやく表情を崩した。「阿部さんに受けていただいて、本当に光栄でした」

　午前１１時１１分。吉兆のように？「１」が４つ並んだ時に、木の花ドーム内のブルペンに足を踏み入れた。まず柳ブルペン捕手相手に「８割の力で１００％の投球」と、理想の一つとして挙げた上原（オリオールズ）スタイルで、セットポジションから右腕を振った。サプライズは２０球を投げた時だった。

　東野、須永の投球を受けていた阿部が、柳ブルペン捕手の元へ近寄るとそのまま交代。キャンプインを待たず、中大バッテリーが実現した。緊張感の中、夢中で投げた８球。「これからも阿部さんに受けていただけるように、成長していかないと」

　しかし、この“８球の会話”で阿部は後輩の素質を見抜いていた。「プロでまだ１球も投げてないし、これからだよ」と肩の力を抜いてやりながら、左手が感じ取った印象を口にした。「本人も先発にこだわってほしいし、チームもそう考えているだろうけど、抑えが務まるくらいの球威だったよ」。阪神の藤川にソフトバンク・馬原…。緊迫した場面で空振りが奪えるストレートこそ、守護神の見せ場だ。阿部の剛球ミシュランは、沢村に早くも「三つ星」をつけた。

　もちろん、まだ課題もある。マウンドからの投球は約３か月ぶりとなるが、序盤は球が少し荒れた。「自分は制球が課題です。球が抜けてしまうこともあった」。だが、それも〈１〉左足を上げたときの重心が不安定だった〈２〉踏み出した左足の位置がばらついたから、と自己分析は済んでいる。

　「いい球の確率を上げていかないといけない。内海さん、山口さんらのように、狙った所に投げられるようになるのが、１軍で活躍できる投手ですから」。キャンプではフォームを修正して、制球力を取り戻す。

　投手、野手問わず、多くの選手が足を止めた注目の投球。「これまでやってこなかったことをやれたので、次も焦らずに進んでいきたい。早く先輩方に追いつきたいです」。言葉は謙虚だが、歩む速度は日増しにアップしている。

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火山灰で選手が目やのどに違和感

　巨人の合同自主トレが２８日、「火山灰騒動」に振り回された。２日目のグラウンドに異変が起きた。屋外でランニングやキャッチボールを行ったが、目やのどに違和感を訴える選手が続出した。内海は「何か降ってるなと思ってました。吸い込んだりしたらとか、気になりますね」と口元を手で覆った。

　空路も乱れた。宮崎空港は午前９時５５分ころから滑走路が閉鎖。羽田・宮崎の往復便は終日欠航となった。宮崎に入る予定だった球団職員は急きょ、鹿児島空港行きの便へ乗り、バスと電車を約２時間乗り継いで到着した。３０日には原監督ら首脳陣や外国人、２軍選手など全スタッフが宮崎入りする。現況では振り替え便の手配などは行っていないものの、清武球団代表は「監督、コーチに関しては鹿児島や福岡などから宮崎入りすることも考えないといけない。どういう場合でも対応できるようにしておく」と臨機応変に対応できる態勢づくりを強調した。

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