視線を遠くにやり、原監督はしばし、考えてから切り出した。８日からのソフトバンク戦（ヤフーＤ）に備え、博多へ移動する前の新千歳空港で、守護神争いの質問をした後だった。「試合の締めの部分だから力がないといけない。アルバラデホに関しては現状では難しい。やはり山口がその役割にふさわしいのではないかと思う」。新クローザーとして、初めて左のセットアッパーの名前を出した。
日本一奪回へ抑えの座は、今季の重要課題だった。３月２５日の開幕戦まで残り３週間を切り、指揮官は一つの方向性を決めた。山口は、本来なら「近代野球では、試合の流れから見ても非常に重要」と監督が位置づける、勝ち試合の８回を任せる方針だった。しかし、紅白戦、練習試合、オープン戦８試合を消化した現段階で、アルバラデホ、ロメロの守護神候補が不安定なまま。「信頼」と「安定」の両方から、新ストッパー候補に山口が浮上するのは自然な流れだった。
アルバラデホは昨年３Ａで４３セーブをマークした実績、１５０キロを超える直球に落差のあるカーブの前評判も高かった。しかし、５日の教育リーグ、ヤクルト戦（戸田）では１回２安打１失点と安定感に欠け、三盗を許すなど、セットポジションにも課題が残った。決め球のカーブも空振りを奪えない。「真っすぐが１４０キロそこそこでは抑えとしては厳しい」。原監督は現状での力不足を指摘した。
キャンプから１５０キロ前後の速球を披露したロメロは、評価がうなぎ登りだ。川口投手総合コーチは「左肩の開きが早いから打者は見やすい。もう少し（安定して）スピードを出せれば」と分析。抑えの有力候補として残っているが、クイックモーションに難点があり、実力はまだ未知数だ。
そんな中、山口の存在感は際立っていた。６日の日本ハム戦（札幌Ｄ）では、６回からの２イニングを無安打３奪三振と圧巻の投球。相手打者を見下ろすような雰囲気、常にストライクが先行するリズム、三振を奪える決め球と、抑えの適性を十分に披露した。昨年５セーブを挙げた経験も含め、指揮官の信頼度は高い。
ロメロは８日のソフトバンク戦、アルバラデホは、１１日の広島戦（マツダ）に登板予定で“最終テスト”となる見込みだ。原監督は山口について「最終的には、やはり経験があるわけですから」と締めくくった。今後の両助っ人右腕の結果、内容が伴わなければ、「守護神・山口」が誕生する。
◆巨人の過去の守護神
▼過去１０年間 ０８年のクルーン（ジャイアンツ）の４１セーブが最多。次いで０７年の上原（オリオールズ）が３２セーブ、０２年の河原（中日）が２８セーブを挙げている。０４年は８人の投手がセーブを記録しているが、久保の８セーブが最多だった。
▼左腕の守護神 ７４年にセーブが公式記録として導入されて以降、７８年に新浦寿夫、８１年に角三男が最優秀救援投手を獲得した。角は左腕として球団最多の通算９３セーブを記録。そのほか０１年の岡島（レッドソックス）、０５年の林（日本ハム）、０６年の高橋尚成（エンゼルス）らが務めた。年間では岡島の２５セーブが最多。他球団では、南海、広島などで通算１９３セーブを挙げた江夏豊、通算１３８セーブの大野豊（広島）、昨季を含め４度の最多セーブを誇る岩瀬仁紀（中日）らが代表的存在。
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