沢村は佑より人気があった！？４９年ぶりの新人開幕投手でＧ人気復権か

　沢村が投げると観客が１万５０００人増える！？　巨人のドラフト１位ルーキー沢村拓一投手（２２）がオープン戦で順調に結果を残し、注目度もうなぎ上り。生え抜きのスターを渇望し続けている巨人だけに、１９６２年の城之内邦雄氏以来球団史上４９年ぶりの新人開幕投手誕生で一気にフィーバーを巻き起こしたいところか。

　沢村がオープン戦初登板し４回１安打４奪三振無失点の快投を演じた今月２日の西武戦（東京ドーム）の観衆は３万４７２２人。翌３日、同じ平日ナイターの西武戦は巨人の新外国人バニスターが先発、観客は２万１１２人（１万４６１０人減）に大幅ダウンした。

　沢村が登板した２日は、相手先発がドラフト１位ルーキーの大石達也投手（２２）で、２年目の菊池雄星投手（１９）が２番手で登板することも事前に報道されていたから、相乗効果もあっただろう。だが、大部分の観客を呼び寄せたのが、２月１５日の紅白戦、同２４日の韓国・ハンファ戦（練習試合）でも無失点の好投を演じ、自ら前景気をあおった巨人の黄金ルーキーであることに疑いの余地はない。

　一方で同日、斎藤佑樹投手（２２）が予告通り中継ぎで２イニングを投げた日本ハムｖｓヤクルト（札幌ドーム）の観客は東京ドームの半分以下、１万６８０５人だった。

　沢村には高校時代の甲子園出場経験もなく、斎藤に比べると現時点の話題性、スター性で大きく劣る。ただし、巨人の金看板がバックグラウンドにある。オープン戦のファンの反応からみても、結果さえ残していけば、斎藤に匹敵する注目を浴びることになるはず。

　親会社系列の日本テレビ関係者の間では「いきなり２０勝（４敗）を挙げた上原浩治（現オリオールズ）のルーキーイヤーのような雰囲気が出てきたじゃありませんか？　そうなれば、沢村フィーバーが起こる」と期待する声も挙がり始めた。ちなみに、上原と沢村の誕生日は同じ４月３日である。

　そこで改めて気になるのが、沢村に「球団史上４９年ぶりの新人開幕投手」の“箔”がつくかどうか。「キャリアのある投手に対して失礼になるから公には言えないが…」としたうえで、「正直なところ、沢村の力量は内海、東野より数段上だと思うよ」と声をひそめて言う評論家が実は数多いのだ。

　チーム内のバランスという観点からすれば、新人の沢村を開幕投手に指名した場合、キャリアもプライドもある内海や東野を腐らせるおそれこそあれ、プラス材料は見当たらない。

　「沢村自身も、開幕投手を務めると、その後もローテーションで相手のエースとばかりぶつかって白星が付かず、波に乗れなくなる危険性がある」（巨人ＯＢ）との声もうなずける。巨人の開幕戦（２５日＝東京ドーム）の相手は、３年連続セ最下位で昨年も１６勝８敗とカモにした横浜だが、苦手の大家友和投手（昨年、対巨人４戦２勝０敗、対戦防御率２・３６）が起用されるようだと手ごわい。

　沢村が開幕投手の座を射止めることがあるとすれば、今後のオープン戦でケタ違いの実力と人気を示したときといえそう。次回登板予定は１２日のオリックス戦（京セラドーム）。投球はもちろん、観客動員、ファンの反応、マスコミの扱いまでが気になってくる。

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ピクシー、永井に“ご褒美休暇”次戦先発も…名古屋

　５日の横浜Ｍ戦で同点ＰＫを演出する活躍を見せた、名古屋のＵ―２２日本代表ＦＷ永井謙佑（２２）が６日、“ご褒美休暇”をゲット。１２日の敵地仙台戦で先発昇格を果たす可能性が浮上した。

　「今日は試合に出るものと思っていたけど『ダウンだけでいい』と言われました。活躍したから？　どうなんですかね。次は点を決めたいです」。この日はサブ組がＪＦＬ松本山雅との練習試合を行った。三都主、吉村ら同じく途中出場組の先輩は先発したが、ストイコビッチ監督（４６）は永井に調整を命じた。

　「次の試合で先発起用もあるかも知れない」と久米一正ＧＭ。２６日の富士ゼロックス・スーパー杯、１日のＡＣＬ（敵地・杭州緑城戦）と強行日程が続き、不発に終わったケネディ、金崎、玉田のＪ最強３トップが１４日の仙台戦で再編となるかも知れない。

　「競争が激しくなることはいいこと」と闘莉王は笑顔。永井の台頭が昨季のＪ王者の最前線を活性化させる。

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佑、開幕５戦目のオリックス戦で先発！…日本ハム

　◆オープン戦　日本ハム１─０巨人（６日・札幌ドーム）　日本ハムのドラフト１位、斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝の初先発が、開幕５戦目となる３０日のオリックス戦（東京Ｄ）に決定したことが６日、分かった。関係者の話によれば、梨田監督が自ら登板を伝えたという。オープン戦３度目の登板となったこの日は、６回から３イニングを２安打無失点。フォークを解禁するなど、主力を並べた巨人打線を抑えて“初勝利”を挙げ、デビュー戦に弾みをつけた。

　注目のデビュー戦が、ついに決まった。「３・３０」。東京Ｄの足跡が付いていないマウンドに斎藤が立つ。球団関係者は「監督が本人に３０日の先発を通達したようです」と明かした。関係者の話を総合しても、オリックス第２戦で一致した。２月１３日のサムスンとの練習試合（名護）から４試合、７イニングを無失点。中継ぎ起用の選択肢もある中、実戦で実力を証明し続けるルーキーの実力を、梨田監督が高く評価。直接、伝えたようだ。

　開幕ローテ入りを決めた指揮官に、最高の結果で応えた。主力を並べた巨人打線を３回無失点。降板した８回に打線が１点を奪い、初白星が舞いこんだ。「オープン戦とはいえ、そうなったことはうれしいです」。ウイニングボールをもらうのは３０日に延ばしたが、喜びは隠さなかった。

　重量打線の迫力は、マウンドにも伝わってくるほどだった。「最初から雰囲気がありました。怖かったです」。危険と隣り合わせでも、持ち前の冷静さを失わない。６回は直球を軸に長野ら３人を料理。７回には、同級生の坂本に決め球の一つ、フォークを実戦で初めて使った。「初球から振ってくる感じがあったので」。読み通り空振りを奪い、２球目で中飛に打ち取った。続くラミレスは度胸よく内角を突き、二ゴロ。２死後、小笠原には「（同じボールに）頼りすぎた」と２ボールから５球続けたツーシームを中前に運ばれ、初安打を許した。慌てず、同じ球で阿部を遊ゴロに仕留め、本塁を踏ませなかった。

　巨人の色でもあるオレンジは、やはり幸運の色だった。キャンプ中、「自分のラッキーカラーは、オレンジなんです」と明かした。最近、購入した「エンジェルクローバー」の腕時計もベルトはオレンジ。練習中のサングラスやランニングシューズも、オレンジ色を愛用する。打たれて勉強するどころか、巨人打線を封じて収穫を得た。

　次回登板は１３日の横浜戦（横浜）。オープン戦初先発で、５回をめどにスタミナを試す。その後は２１日の阪神戦（札幌Ｄ）をへてデビューに備える。「もう一度、直球を見直さないといけません。自信？　シーズンに入ってから見えてくるものです」。巨人を抑えても初勝利を手にしても慢心はない。まずはオリックスに勝つ。それだけだ。

　◆観戦の両親、快投にホッ
  三塁側スタンドで観戦した斎藤の両親は、快投にホッとした表情。父・寿孝さんは「練習試合、オープン戦と順調に、佑樹の目標通りきている。でもまだ過程。本人には課題があるのでしょう」。母・しづ子さんは巨人の主力打者が並んだことに「ありがたいことです。いい勉強をさせて頂いた。あの子の中では反省点がいっぱいあると思います。これからもチームに貢献できるよう、頑張ってほしい」と話した。

　◆日本ハムの開幕ローテ　２５日の開幕西武戦（札幌Ｄ）は、ダルビッシュが５年連続で大役を務める。ケッペルが２戦目、武田勝は２カード目の初戦となる２９日のオリックス戦（東京Ｄ）が内定。残る３枠は、先発に転向したウルフ、無失点が続く斎藤。最後の一人は八木が有力だが、中村、土屋ら若手や２軍調整中の増井も候補だ。

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坂本、佑に斬られた認めた！１年４か月ぶり同級生対決

　◆オープン戦　日本ハム１─０巨人（６日・札幌ドーム）　巨人・坂本勇人内野手（２２）と日本ハム・斎藤佑樹投手（２２）の２度目の同級生対決は、佑ちゃんに軍配が上がった。０９年１１月２２日のＵ―２６選抜対大学日本代表（東京Ｄ）以来、１年４か月ぶりの対戦は中飛。「低めのコントロールがいい」と実力を認めた。原監督は主力を５回裏の守備までに並べる演出で、６回から登板した初対戦の斎藤を迎え撃ったが、３回２安打無得点に終わった。

　嫌な顔一つせず、坂本は何度も聞かれた同級生対決について、丁寧に答えた。「そんなに意識はしていなかったです。僕から言うことは何もない。お互い頑張っていければいい」。本音だった。学年は一緒でも、プロの世界では先輩。実績も残している。過剰に意識する必要もない。

　７回先頭。無数のフラッシュを浴び、斎藤の前に立った。初球は外角低めのフォークボールを空振り。続く１３８キロの外角直球をとらえたが、ライナーがセンター・村田のグラブに収まった。「低めのコントロールが良かった。全体を見てもそう思いました」と斎藤のルーキー離れした投球術に感心した。

　５日の練習後、仲のいい松本と斎藤の話題になった。「明日は絶対『同級生ですけどどうでした？』って聞かれますよね。いつも聞かれるけど、本当に何とも思ってないんだよね」。早実時代から重圧の中で結果を残してきたスターを、敬意と共に「国民的な人」と表現するが、特別な意識はない。投手と野手だから、成績を比較できないことも理由の一つだ。

　平常心で打席に立ち、普段通りファーストストライクを振った。０９年１１月のＵ―２６選抜対大学日本代表戦では、スライダーを左前に運んだ。２度目の対戦は斎藤に軍配が上がった。「同い年ですし機会があれば（対戦したい）」と振り返った。

　夢の対決は、原監督の粋な計らいで実現。坂本を含め主力が異例のベンチスタート。「君たち（報道陣）のためだよ。主力に（試合終了まで）守り切らせたいのもあるけど」。指揮官は先発から途中交代が多かったレギュラーを、斎藤の登板に合わせて５回裏の守備までに送り出した。

　５日の練習で初対面した際に「一緒に球界を盛り上げよう」と斎藤に声をかけた、かつてのスター。ファンにうれしい「演出」で初対戦を盛り上げた。もちろん、重量打線で遠慮なく打ち込むつもりだったが、見事にやられた。

　阿部「ツーシームばかり。ゴロを打たせるのが目的なんだろうね。まんまとはまっちゃった。あんなフラッシュの中でプレーできるのはＷＢＣのイチローさんか佑ちゃんくらいだよ」

　脇谷「雰囲気もあるし、何より持ってますよね。金子誠さんがファインプレーしたり、（直後に）勝ち越して勝ち投手ですから」

　原監督でさえ斎藤の勝負強さ、スター性に「非常に丁寧に投手の大胆な部分を持っているなと。精度はまだまだ上がるでしょうけど、１球１球、意味のある、意志のあるボールを放っている気がします」と目を丸くした。

　オープン戦の打率が１割５分８厘と低迷し、斎藤にも三振をくらったライアルを除けば、主力の調整は順調。３回無得点の借りはペナントレースで返す。

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東野、５回無失点「内海さんには勝ったかな」

　◇オープン戦　巨人０－１日本ハム（２０１１年３月６日　札幌ドーム）

　巨人の開幕投手候補の一人、東野が５回無失点の好投。調整遅れが懸念されていたが、手元で伸びる最速１４２キロの直球とツーシーム、スライダーを低めに集め、連打を許したのは４回だけ。その２死一、二塁のピンチも内角高めの直球で大野を二飛に仕留めた。

　川口投手総合コーチは「その場しのぎのスライダーでなく、直球で勝負したところに価値がある。体に切れが出て安心して見られた」と合格点を与えた。内海、沢村と争う自身初の開幕投手へ「正直全く意識していないが、（５日に５回２失点の）内海さんには勝ったかなと思います」と東野は冗談交じりにホッとした表情。「課題うんぬんではなく、打者を抑えることだった。直球が高めに浮くことがあったので、内外角にしっかり投げ分けないと」と反省も忘れなかった。

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