沢村は佑より人気があった！？４９年ぶりの新人開幕投手でＧ人気復権か

　沢村が投げると観客が１万５０００人増える！？　巨人のドラフト１位ルーキー沢村拓一投手（２２）がオープン戦で順調に結果を残し、注目度もうなぎ上り。生え抜きのスターを渇望し続けている巨人だけに、１９６２年の城之内邦雄氏以来球団史上４９年ぶりの新人開幕投手誕生で一気にフィーバーを巻き起こしたいところか。

　沢村がオープン戦初登板し４回１安打４奪三振無失点の快投を演じた今月２日の西武戦（東京ドーム）の観衆は３万４７２２人。翌３日、同じ平日ナイターの西武戦は巨人の新外国人バニスターが先発、観客は２万１１２人（１万４６１０人減）に大幅ダウンした。

　沢村が登板した２日は、相手先発がドラフト１位ルーキーの大石達也投手（２２）で、２年目の菊池雄星投手（１９）が２番手で登板することも事前に報道されていたから、相乗効果もあっただろう。だが、大部分の観客を呼び寄せたのが、２月１５日の紅白戦、同２４日の韓国・ハンファ戦（練習試合）でも無失点の好投を演じ、自ら前景気をあおった巨人の黄金ルーキーであることに疑いの余地はない。

　一方で同日、斎藤佑樹投手（２２）が予告通り中継ぎで２イニングを投げた日本ハムｖｓヤクルト（札幌ドーム）の観客は東京ドームの半分以下、１万６８０５人だった。

　沢村には高校時代の甲子園出場経験もなく、斎藤に比べると現時点の話題性、スター性で大きく劣る。ただし、巨人の金看板がバックグラウンドにある。オープン戦のファンの反応からみても、結果さえ残していけば、斎藤に匹敵する注目を浴びることになるはず。

　親会社系列の日本テレビ関係者の間では「いきなり２０勝（４敗）を挙げた上原浩治（現オリオールズ）のルーキーイヤーのような雰囲気が出てきたじゃありませんか？　そうなれば、沢村フィーバーが起こる」と期待する声も挙がり始めた。ちなみに、上原と沢村の誕生日は同じ４月３日である。

　そこで改めて気になるのが、沢村に「球団史上４９年ぶりの新人開幕投手」の“箔”がつくかどうか。「キャリアのある投手に対して失礼になるから公には言えないが…」としたうえで、「正直なところ、沢村の力量は内海、東野より数段上だと思うよ」と声をひそめて言う評論家が実は数多いのだ。

　チーム内のバランスという観点からすれば、新人の沢村を開幕投手に指名した場合、キャリアもプライドもある内海や東野を腐らせるおそれこそあれ、プラス材料は見当たらない。

　「沢村自身も、開幕投手を務めると、その後もローテーションで相手のエースとばかりぶつかって白星が付かず、波に乗れなくなる危険性がある」（巨人ＯＢ）との声もうなずける。巨人の開幕戦（２５日＝東京ドーム）の相手は、３年連続セ最下位で昨年も１６勝８敗とカモにした横浜だが、苦手の大家友和投手（昨年、対巨人４戦２勝０敗、対戦防御率２・３６）が起用されるようだと手ごわい。

　沢村が開幕投手の座を射止めることがあるとすれば、今後のオープン戦でケタ違いの実力と人気を示したときといえそう。次回登板予定は１２日のオリックス戦（京セラドーム）。投球はもちろん、観客動員、ファンの反応、マスコミの扱いまでが気になってくる。

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