バニスター、大丈夫か？ ５回もたず９安打５失点

　◆オープン戦　巨人３─７西武（３日・東京ドーム）　メジャー通算３７勝右腕は大丈夫なのか。オープン戦初登板となったバニスターが、西武打線に予定の５回を持たず、４回２／３で９安打５失点ＫＯ。外国人の先発２枠を巡る争いの中、「期待していた人をがっかりさせた」とアピールはならなかった。守備、走塁面でもミスが続出した試合だが、原監督はあえて相対的な視点で途中出場組をたたえた。

　こんなはずではない。バニスターの表情はこわばったままだった。５回２死一、二塁。中村に左翼線へはじき返されると、巨人ベンチからタオルが投入された。「期待していた人をがっかりさせたと思う」。予定されていた５回も持たず、屈辱の降板劇となった。

　メジャーで３７勝を挙げた右腕がもろくも崩れた。直球はシュート回転し、変化球の制球も思い通りにいかない。３回には浅村に左翼席上段への特大弾も浴びた。毎回の９安打を許すなど、４回２／３で５失点と、実力の半分も出せなかった。「日本人打者の傾向を把握しきれてなかった。ちょこちょこ当てにいく打者が多いと思っていたが、向こうの２、３、４番はパワーもあった」と淡々と振り返った。

　さらに、本拠地初登板に「ドームだし、反響など音も確認したい」と環境の確認も狙っていた。「雰囲気はすごく気に入った。自分の投球ができれば、もっと自分に対する声援に聞こえてくるだろう」。Ｇ党の熱烈な応援に応えきれなかった自分を責めた。

　チームもミスが相次いだ。初回、脇谷は２球連続でバント失敗。５回は代走・亀井がけん制で刺され、８回には中継プレーも乱れた。５回２死二、三塁から登板し、連続暴投で２人の走者の生還を許した須永は試合後、２軍降格が決まった。キャンプで重点的に取り組んだプレーばかりだが、目を覆いたくなるシーンが続いた。

　だが、原監督は顔を背けなかった。「ミスが出ても流れの中でカバーしていた。先発がなかなか打てない中、後組がよく打ったね」。８回２死から松本と紺田が連打、円谷の右翼への痛烈な打球が失策を誘い、途中出場組で２点を返した。９回にも代打・鈴木が２戦連続安打をマーク。チーム全体の底上げを物語る控えの奮闘をたたえた。

　宮崎キャンプ前、指揮官は開幕ローテ争いのリミットをこの日に設定していた。だが「関西（遠征）が終わってからですね。見極めるための時間がもう少し必要」と１４日の阪神戦（岐阜）まで先延ばしにした。この日、結果を残せなかったバニスターも挽回のチャンスはある。「感じたものがあるでしょう。球数も多く投げたし、次に生かしてくれれば」と糧にすることを期待した。まだまだ試運転。いい勉強をさせてもらった。そう笑えるように二度と同じ轍（てつ）は踏まない。

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中田、初の４番弾！あるぞ３・２５開幕大役

　◇オープン戦　日本ハム９－１１ヤクルト（２０１１年３月３日　札幌ドーム）

　４番弾だ！日本ハム・中田翔内野手（２１）が３日、ヤクルト戦に「４番・左翼」でスタメン出場。５回に豪快な３ランを放つなど、２安打３打点の活躍を見せた。オープン戦ながら、右手骨折で開幕戦の出場が絶望的となった小谷野栄一内野手（３０）の代役として回ってきた１軍で初の４番。いきなり結果を出したことで梨田昌孝監督（５７）も５日以降の４番起用も明言。３・２５開幕４番の座も視界に入ってきた。

　これぞ４番の弾道だ。千載一遇のチャンスに、中田が最高の答えを出した。３―３の同点で迎えた５回２死一、二塁。外角高めのスライダーをフルスイングすると、今季から導入された統一球とは思えない豪快な打球が左翼席へ飛び込んだ。

　「手応えは良かった。低反発といっても、深くは考えませんよ」。紅白戦などを含め今春の実戦では７本塁打目。ここ４本は中堅から右方向だったが、初４番弾はいかにも長距離砲らしい一発だった。

　４番の最有力候補だった小谷野が全治４週間を要する「右手豆状骨（とうじょうこつ）骨折」と診断され、３月２５日の開幕・西武戦（札幌ドーム）は絶望となった。そこで首脳陣は中田に経験を積ませる意味で初の４番に据えた。その最初の実戦で結果を出すのだから、４年目の２１歳も何かを持っている。

　「札幌ドームの中段より上でしょ。成長期にあるね。まだまだ期待できる」。そう感嘆した梨田監督は、さらに続けた。「当然、次のオープン戦（５日）も４番でいく。いつまで（好調が）続くか分からないけど試していく。開幕４番だってあくまで可能性だけどある」。

　それでも中田に浮かれた様子は全くない。「今は打ってアピールするのも大切だけど、シーズンで打つことが大事。小谷野さんがああいう状態だから、打順を意識せず少しでもチームに貢献したい。自分の力で少しでもケガをしている人たちの穴を埋めることができれば…」。中田があこがれる清原和博氏が初めて開幕４番を務めたのはプロ２年目の１９歳の時。「４番・中田」――。約３週間後、本拠地がそのコールに沸き返るかもしれない。

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