バニスター、大丈夫か？ ５回もたず９安打５失点

　◆オープン戦　巨人３─７西武（３日・東京ドーム）　メジャー通算３７勝右腕は大丈夫なのか。オープン戦初登板となったバニスターが、西武打線に予定の５回を持たず、４回２／３で９安打５失点ＫＯ。外国人の先発２枠を巡る争いの中、「期待していた人をがっかりさせた」とアピールはならなかった。守備、走塁面でもミスが続出した試合だが、原監督はあえて相対的な視点で途中出場組をたたえた。

　こんなはずではない。バニスターの表情はこわばったままだった。５回２死一、二塁。中村に左翼線へはじき返されると、巨人ベンチからタオルが投入された。「期待していた人をがっかりさせたと思う」。予定されていた５回も持たず、屈辱の降板劇となった。

　メジャーで３７勝を挙げた右腕がもろくも崩れた。直球はシュート回転し、変化球の制球も思い通りにいかない。３回には浅村に左翼席上段への特大弾も浴びた。毎回の９安打を許すなど、４回２／３で５失点と、実力の半分も出せなかった。「日本人打者の傾向を把握しきれてなかった。ちょこちょこ当てにいく打者が多いと思っていたが、向こうの２、３、４番はパワーもあった」と淡々と振り返った。

　さらに、本拠地初登板に「ドームだし、反響など音も確認したい」と環境の確認も狙っていた。「雰囲気はすごく気に入った。自分の投球ができれば、もっと自分に対する声援に聞こえてくるだろう」。Ｇ党の熱烈な応援に応えきれなかった自分を責めた。

　チームもミスが相次いだ。初回、脇谷は２球連続でバント失敗。５回は代走・亀井がけん制で刺され、８回には中継プレーも乱れた。５回２死二、三塁から登板し、連続暴投で２人の走者の生還を許した須永は試合後、２軍降格が決まった。キャンプで重点的に取り組んだプレーばかりだが、目を覆いたくなるシーンが続いた。

　だが、原監督は顔を背けなかった。「ミスが出ても流れの中でカバーしていた。先発がなかなか打てない中、後組がよく打ったね」。８回２死から松本と紺田が連打、円谷の右翼への痛烈な打球が失策を誘い、途中出場組で２点を返した。９回にも代打・鈴木が２戦連続安打をマーク。チーム全体の底上げを物語る控えの奮闘をたたえた。

　宮崎キャンプ前、指揮官は開幕ローテ争いのリミットをこの日に設定していた。だが「関西（遠征）が終わってからですね。見極めるための時間がもう少し必要」と１４日の阪神戦（岐阜）まで先延ばしにした。この日、結果を残せなかったバニスターも挽回のチャンスはある。「感じたものがあるでしょう。球数も多く投げたし、次に生かしてくれれば」と糧にすることを期待した。まだまだ試運転。いい勉強をさせてもらった。そう笑えるように二度と同じ轍（てつ）は踏まない。

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