原監督大改造！秋季練習初日に亀井三塁、野間口サイドへ挑戦！

　巨人の原辰徳監督（５２）が１日、大胆なチーム改造に踏み切った。ジャイアンツ球場で秋季練習がスタートし、２０１１年へのスタートとなったこの日、亀井義行外野手（２８）に三塁への挑戦を、野間口貴彦投手（２７）には横手投げへの変更を打診。「そういうポジションの中で競争に加わることで、チーム力が上がる」と、新たな刺激を加えてチーム内競争を活性化させるのが狙いだ。

　驚きの「発表」だった。来季へのスタートとなったＧ球場での秋季練習初日。原監督が、いきなり激しく動いた。この日、直接打撃指導を行った亀井のことを報道陣に聞かれると、仰天プランを披露した。「打撃を含めて新しいものに挑戦させようと思う。たぐいまれな器用さがあり、一塁の能力も高い。プラス、三塁手に挑戦してもらおうと思っている。『可能性は十分ある。頑張ろう』と言った」。これまで外野と一塁で併用してきた万能プレーヤーに、新たなポジションを提示した。

　亀井は０９年にゴールデングラブを獲得するなど守備力はチームＮＯ１。今季は外野で５８試合、一塁で２２試合出場し、両方で抜群の安定感を見せた。三塁もこなせれば、来年３８歳となる小笠原を一塁に回して負担を軽減させることができる。さらに今年、三塁で先発したのはガッツと脇谷だけ。打率１割８分５厘と苦しんだ亀井だが、本来はクリーンアップを任される打力の持ち主。常々「危機管理」を口にする指揮官にとっては、スタメンのバリエーションを増やすことになり、打線全体の長打力、破壊力を落とさずにも済む。

　突然の打診だったが、亀井は冷静に受け止めていた。「ビックリはしていないです。挑戦できるチャンスをもらったので、ありがたいと思ってやっていきたい。（三塁は）大学時代にちょっとやったことがあるくらいです」。２日にはシートノックが予定されており、早速“三塁デビュー”する。

　衝撃の改造は他にもあった。この日の練習中、原監督は野間口を呼び出して、横手投げへの勧めを説いた。「未完の大器」と称して毎年、大きな期待をかけながら、持っている能力を発揮できない右腕。飛躍のきっかけを与えるのが狙いだった。

　「実はここ２～３年、横から投げてみようかと考えた時もありました。ただ、プロに入って同じスタイルで投げていたので迷いがあった。今日、監督に言っていただいて一歩踏み出す勇気をいただきました」。野間口はこの日、早速ブルペン入りして投手コーチが見守る中、新たなチャレンジをスタート。今後は秋季キャンプで投げ込みながら、スリークオーターか、サイドスローまで下げるのか、最適な右ひじの位置を模索していく。

　原監督の狙いはチーム力の底上げと、チーム内競争だ。「横一線？　もちろんです。パフォーマンスは高いですから、その能力を大いに出してもらってそれを我々は焼き付け、切磋琢磨（せっさたくま）させるのが狙いです」。刺激を与え、活性化させることで選手一人、一人を強くする。Ｖ奪回に向けて、立ち止まっている暇はない。

　◆外野から内野へのコンバート　１９７５年オフ、巨人は日本ハムから強打の外野手・張本勲を獲得。そのため、同じ左翼手でポジションがかぶる高田繁が、長嶋茂雄監督らの助言で三塁手に転向。厳しい練習の結果、外野手時代４度受賞したダイヤモンドグラブ賞（現ゴールデングラブ賞）を三塁でも２度受賞した。外野手→内野手（一塁手除く）のコンバート例は１９７０年前後に活躍した広島・苑田聡彦、今年４月に亡くなった木村拓也らがいるが、高田のように外野手→内野手の順で賞を受賞した例はない。

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