江川さんが佑の２００勝太鼓判！北別府になれる…日本ハム

　日本ハムのドラフト１位、斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が２１日、千葉・鎌ケ谷の室内練習場で新人合同自主トレ開始後２度目のブルペンに入り、捕手を立たせて４０球を投げた。取材に訪れた野球解説者の江川卓氏（５５）に制球力を絶賛され「（元広島の）北別府（学氏＝５３、解説者）みたいな投手になれば、２００近く勝つ」と将来性に太鼓判を押された。斎藤は恐縮しながらも「自分の持ち味はそこ」とコントロールに自信を深めた。

　小気味よいミット音が室内に響く。球界の大先輩の熱視線を背に、斎藤はテンポよく、捕手が構えたところにボールをコントロールした。「この前より少し力を入れて投げました。だんだん仕上がってきているのかな」。１８日の初ブルペンで抑えた力を「７割くらい」に上げ、カーブ、スライダー、チェンジアップ、カットボールも交えた。手応えを感じた。

　元祖「怪物」をうならせた。江川氏は直接の助言はなかったが、真後ろから斜めへと立ち位置を変え、斎藤をチェック。「まだ全力ではなく、６０％くらいだと思うけど、その状態でボールが浮かないのは珍しい。フォームがいいからで、実戦に強いのが分かる」と一流の視点から、まずコントロールを絶賛。さらに「北別府みたいな投手になれば、２００近く勝つと思う。目指すところはああいう感じだなと思います」と将来像を示した。抜群の制球力で「精密機械」と呼ばれ、２１３勝を挙げた技巧派右腕と実績のないプロ１年生を重ね合わせた。

　江川氏の称賛を伝え聞いた斎藤は「（制球は）自分の持ち味もそこなので。（大切なのは）球の威力よりコントロール。総合力だと思っています」と胸を張った。北別府氏の引退は６歳だった１９９４年。「名前は知っていますが、リアルタイムでは（ピッチングを）見たことはないです。すごいことは聞いています」と恐縮した。

　期待が大きいからこそ、江川氏は忠告も忘れなかった。素質を認めつつ「スピードに関しては、これから見ないと。本人も気にしていたようだけど、踏み出す左足の着地点がずれるのがテーマかな」と指摘。斎藤は「穴が掘れていたから気にしていた」と明かしながら、「右足と左足の幅、バランスは意識しています。野球界の偉大な先輩。アドバイスいただけたらうれしい」と眼力に舌を巻き、頭を下げた。

　キャンプを控え、アクセルを踏み始めたばかり。１月中に今後２度ブルペン入りする予定だ。「捕手を座らせないと（自分の状態は）分からないです」。怪物に褒められても、王子は浮かれることなく冷静だった。

　◆北別府　学（きたべっぷ・まなぶ）１９５７年７月１２日、鹿児島県末吉町（現曽於市）生まれ。５３歳。宮崎・都城農から７５年ドラフト１位で広島入団。抜群の制球力を武器に８２年に２０勝で最多勝、沢村賞。８６年には最多勝、最優秀防御率、ＭＶＰ、ベストナイン、沢村賞でリーグ優勝に貢献。９４年引退。通算２１３勝１４１敗５セーブ、防御率３・６７。右投右打。

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