巨人の３年目大田、飛躍の予感…１軍で“初アーチ”

　かつて松井秀（アスレチックス）が身につけていた巨人の背番号５５を受け継ぐ大器が、飛躍の気配を見せている。この日行われたオリックスとの練習試合で、同点２ランを左翼席へ運んだ３年目の大田。「甘いボールをしっかりとらえることができた」。練習試合とはいえ、１軍で放った記念すべき“初本塁打”に、白い歯がこぼれた。

　甲子園出場はないものの、高校通算６５本塁打の実績をひっさげて巨人のドラフト１位に指名されたのは３年前。入団当初から将来の主軸候補として期待されたが、１軍では過去２年間で計７打数無安打と、１軍での壁に直面していた。

　それでも、原監督が大田に寄せる期待は大きい。神奈川・東海大相模高の後輩でもある２０歳に原監督は「（４番を打つ）可能性は十分に持っている」と断言する。身長１８８センチ、体重９１キロの恵まれた肉体。天賦（てんぷ）の長打力。その潜在能力の高さを、指揮官は誰よりも買っている。

　背番号５５の放物線を間近で見るのは、原監督にとっても初めて。「どんな大打者でも必ずきっかけはある。いいきっかけになればいい」。大田も「これからも長打力をアピールしたい」と目を輝かせた。

　小笠原、ラミレスの両主砲は健在とはいえ、２人がチームを去るときはいずれ訪れる。主軸を育てる作業は決して容易ではないが、背番号５５の飛躍はチームにとっても大きな財産になる。

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