永井が先発復帰、クウェートつぶす！…Ｕ―２２日本代表

　来年のロンドン五輪出場を目指すＵ―２２（２２歳以下）日本代表は２３日に当地でクウェートと対戦する。左足首捻挫から先発復帰が濃厚なＦＷ永井謙佑（２２）＝名古屋＝は２２日、前線でＤＦを追い回すプレッシングからのゴールを宣言した。１点差負けまでは最終予選進出が決まるが、関塚隆監督（５０）は勝って最終予選進出を決めることを誓った。

　追って、追って、追いまくる。永井は紅白戦で主力組に入った。「最初からしっかり追って、いけるところまでやっていきたい」。もう痛みも不安もない。臨戦態勢を整えた。

　第１戦を３―１でモノにし、優位な立場で臨む第２戦。１点差負けまでなら２次予選突破が決まるが、「アウェーゴール」ルールにより、０―２で敗れると、その時点でロンドン五輪への道が断たれる。先制を許せば徳俵に追い込まれるだけに、失点しないことが第一目標となる。そんな試合で永井が帰ってきたことの意味は、実は大きい。

　１７日に左足首捻挫で離脱した際、あるＤＦはこう証言した。「永井がいなくなると、守備面でダメージがある。前線から追いかけ回してくれるから、後ろは的が絞れて守りやすい」。ゴールが必要なクウェートは、長いボールを前線の大柄な選手に集めることが予想される。永井がロングボールの出どころをつぶして回れば、危険度は激減する。

　永井はこのチェイシングからゴールを量産している。名古屋での今季２ゴールは、ともにＡＣＬのＦＣソウル戦（４月６、１９日）で決めたが、いずれも最終ラインで相手ＤＦからボールをさらって陥れたもの。１日のＵ―２２オーストラリア代表との試合でも、後半１９分に相手のバックパスを猛チャージし、ループで決勝点を決めた。

　日中は気温５０度を超え、夕方でも４０度近い熱暑。砂嵐が目やのどを襲い、敵地は想像以上にタフな環境だった。「そういうのは関係ない。全力でやるだけ」。完全復活したエースのスピード。それは、日本の槍（やり）にもなり、堅固な盾にもなる。